O serviço de custódia (escrow) é um mecanismo de retenção de fundos ou documentos por terceiros até que as condições sejam cumpridas. Protege ambas as partes numa transação. O comprador deposita o dinheiro junto do agente de custódia. O vendedor transfere o ativo. Quando as condições são satisfeitas, o agente liberta os fundos para o vendedor. Se as condições não forem cumpridas, os fundos regressam ao comprador. Nenhuma das partes pode aceder ao dinheiro até que o negócio esteja concluído.

O serviço de custódia (escrow) é comum no mercado imobiliário. Ao comprar uma casa, o valor da entrada e as despesas de fecho são depositados numa conta de custódia. O agente de custódia verifica a titularidade do imóvel, coordena tudo com a instituição financeira e garante que todos os documentos são assinados. No fecho do negócio, o agente liberta os fundos para o vendedor, a instituição financeira e as restantes partes envolvidas. O processo demora semanas e o agente de custódia cobra uma taxa, geralmente de algumas centenas a alguns milhares de dólares.

O sistema de garantia fiduciária (escrow) é também utilizado na administração de hipotecas. Os credores geralmente cobram mensalmente o IMI e os prémios de seguro, juntamente com a prestação da hipoteca. Mantêm esse dinheiro numa conta de garantia fiduciária e pagam os impostos e os seguros quando vencem. Isto protege a garantia do credor. O mutuário não tem de se preocupar com grandes despesas anuais. No entanto, o credor controla os fundos e o mutuário pode não receber juros sobre o saldo da garantia fiduciária.

O serviço de garantia (escrow) é também utilizado noutras transações. As plataformas online utilizam o serviço de garantia para proteger compradores e vendedores. Nas fusões e aquisições, o serviço de garantia é utilizado para reter uma parte do preço de compra como garantia contra possíveis reclamações. O princípio é o mesmo: uma terceira parte neutra retém o dinheiro até que o negócio esteja concluído.