Lãi kép là lãi được tính trên cả vốn gốc và lãi tích lũy. Nó là sự khác biệt giữa việc nhận lãi trên 1.000 đô la và nhận lãi trên 1.000 đô la cộng với lãi bạn đã kiếm được trước đó. Theo thời gian, sự khác biệt đó trở nên rất lớn. Albert Einstein được cho là đã gọi lãi kép là kỳ quan thứ tám của thế giới. Cho dù ông ấy có nói điều đó hay không, thì phép toán này vẫn rất ấn tượng.

Công thức tính lãi kép là A = P nhân với số tiền (1 cộng r) chia cho n mũ n, trong đó A là số tiền cuối cùng, P là vốn gốc, r là lãi suất hàng năm, n là số lần tính lãi kép mỗi năm, và n là số năm. Một khoản đầu tư 10.000 đô la với lãi suất 5% ghép lãi hàng năm sẽ tăng lên 16.289 đô la trong 10 năm. Với lãi suất 7%, nó tăng lên 19.672 đô la. Với lãi suất 10%, nó tăng lên 25.937 đô la. Lãi suất càng cao, lãi kép càng tăng mạnh.

Lãi kép lại gây bất lợi cho bạn khi vay tiền. Thẻ tín dụng tính lãi suất 20% được tính lãi kép hàng ngày. Số dư 5.000 đô la có thể tăng gấp đôi trong bốn năm nếu bạn chỉ thanh toán khoản tối thiểu. Các khoản vay sinh viên, vay mua nhà và vay mua ô tô cũng được tính lãi kép. Tần suất tính lãi kép càng nhanh, bạn càng phải trả nhiều hơn.

Quy tắc 72 là một cách nhanh chóng để ước tính thời gian nhân đôi tiền. Chia 72 cho lãi suất. Với lãi suất 6%, tiền sẽ nhân đôi trong khoảng 12 năm. Với lãi suất 9%, trong khoảng 8 năm. Với lãi suất 12%, trong khoảng 6 năm. Con số này không chính xác tuyệt đối, nhưng đủ gần để tính toán nhanh.