Thiết kế bền vững là một phương pháp nhằm giảm thiểu tác động môi trường của một công trình trong suốt vòng đời của nó. Phương pháp này xem xét năng lượng, nước, vật liệu, chất thải và sức khỏe. Nó không phải là một công nghệ hay phong cách đơn lẻ. Đó là một cách tư duy xuyên suốt mọi quyết định, từ việc lựa chọn địa điểm đến việc phá dỡ.

Mục tiêu rất đơn giản: sử dụng ít hơn, lãng phí ít hơn và thiết kế để có tuổi thọ cao. Một công trình bền vững có thể tự tạo ra năng lượng bằng các tấm pin mặt trời, thu gom nước mưa để tưới tiêu, sử dụng vật liệu tái chế và cung cấp đủ ánh sáng ban ngày và không khí trong lành. Nó có thể được thiết kế để tồn tại hàng trăm năm thay vì ba mươi năm. Nó có thể được xây dựng để có thể tháo rời, nhờ đó vật liệu có thể được tái sử dụng sau này.

Thiết kế bền vững cũng có khía cạnh xã hội. Một tòa nhà tốt cho sức khỏe người sử dụng, dễ tiếp cận với cộng đồng và tôn trọng bối cảnh xung quanh sẽ bền vững hơn một tòa nhà chỉ đơn thuần hiệu quả về mặt năng lượng. Một tòa nhà xanh mà không ai muốn sử dụng thì không bền vững.

Lĩnh vực này đang phát triển. Năng lượng ròng bằng không, xây dựng trung hòa carbon và thiết kế tái tạo đang mở rộng các giới hạn. Điểm chung là nhận thức rằng các tòa nhà là một phần của một hệ thống lớn hơn, và hệ thống đó có những giới hạn.