التصميم المستدام هو نهج يهدف إلى تقليل الأثر البيئي للمبنى طوال دورة حياته. وهو يراعي الطاقة والمياه والمواد والنفايات والصحة. إنه ليس مجرد تقنية أو أسلوب واحد، بل هو طريقة تفكير تُطبّق في كل قرار، بدءًا من اختيار الموقع وحتى الهدم.

الأهداف واضحة: استخدام أقل، هدر أقل، وتصميم يدوم طويلًا. قد يُولّد المبنى المستدام طاقته الخاصة باستخدام الألواح الشمسية، ويجمع مياه الأمطار للري، ويستخدم مواد مُعاد تدويرها، ويوفر ضوء النهار والهواء النقي بوفرة. وقد يُصمّم ليدوم مئة عام بدلًا من ثلاثين. وقد يُبنى بحيث يُمكن تفكيكه، لإعادة استخدام مواده لاحقًا.

للتصميم المستدام بُعد اجتماعي أيضاً. فالمبنى الذي يوفر بيئة صحية لساكنيه، ويسهل الوصول إليه من قبل مجتمعه، ويحترم محيطه، يكون أكثر استدامة من المبنى الذي يقتصر على الكفاءة فقط. أما المبنى الأخضر الذي لا يرغب أحد في استخدامه، فهو ليس مستداماً.

يشهد هذا المجال تطوراً مستمراً. فالمباني ذات الطاقة الصافية الصفرية، والمباني المحايدة للكربون، والتصميم المتجدد، كلها تدفع حدود هذا المجال إلى آفاق جديدة. والقاسم المشترك بينها هو إدراك أن المباني جزء من نظام أكبر، وأن لهذا النظام حدوداً.