Duurzaam ontwerpen is een benadering die de milieu-impact van een gebouw gedurende zijn hele levensduur minimaliseert. Het houdt rekening met energie, water, materialen, afval en gezondheid. Het is geen op zichzelf staande technologie of stijl. Het is een manier van denken die ten grondslag ligt aan elke beslissing, van de locatiekeuze tot de sloop.

De doelstellingen zijn eenvoudig: minder gebruiken, minder verspillen en ontwerpen voor een lange levensduur. Een duurzaam gebouw kan zijn eigen energie opwekken met zonnepanelen, regenwater opvangen voor irrigatie, gebruikmaken van gerecyclede materialen en zorgen voor veel daglicht en frisse lucht. Het kan ontworpen zijn om honderd jaar mee te gaan in plaats van dertig. Het kan zo gebouwd zijn dat het gedemonteerd kan worden, zodat materialen later hergebruikt kunnen worden.

Duurzaam ontwerp heeft ook een sociale dimensie. Een gebouw dat gezond is voor de gebruikers, toegankelijk voor de gemeenschap en respectvol omgaat met de omgeving, is duurzamer dan een gebouw dat louter efficiënt is. Een groen gebouw dat niemand wil gebruiken, is niet duurzaam.

Het vakgebied is in ontwikkeling. Energieneutraal bouwen, CO2-neutraal bouwen en regeneratief ontwerpen verleggen de grenzen. De rode draad is het besef dat gebouwen deel uitmaken van een groter systeem, en dat systeem heeft zijn beperkingen.