O design sustentável é uma abordagem que minimiza o impacto ambiental de um edifício ao longo de toda a sua vida útil. Considera a energia, a água, os materiais, os resíduos e a saúde. Não se trata de uma tecnologia ou estilo específico. É uma forma de pensar que perpassa todas as decisões, desde a escolha do terreno até à demolição.

Os objetivos são simples: usar menos, desperdiçar menos e projetar para a longevidade. Um edifício sustentável pode gerar a sua própria energia com painéis solares, recolher a água da chuva para irrigação, utilizar materiais reciclados e proporcionar luz natural abundante e ar fresco. Pode ser concebido para durar cem anos em vez de trinta. Pode ser construído para ser desmontado, para que os materiais possam ser reutilizados posteriormente.

O design sustentável possui também uma dimensão social. Um edifício que seja saudável para os seus ocupantes, acessível à comunidade e respeitador do contexto é mais sustentável do que um que seja meramente eficiente. Um edifício verde que ninguém queira utilizar não é sustentável.

O setor está em constante evolução. A energia líquida zero, a construção neutra em carbono e o design regenerativo estão a alargar os limites. O fio condutor é o reconhecimento de que os edifícios fazem parte de um sistema maior, e que esse sistema tem limites.