Udržitelný design je přístup, který minimalizuje dopad budovy na životní prostředí po celou dobu její životnosti. Zohledňuje energii, vodu, materiály, odpad a zdraví. Nejedná se o jednu technologii nebo styl. Je to způsob myšlení, který se prolíná každým rozhodnutím, od výběru lokality až po demolici.

Cíle jsou jednoduché: méně spotřebovávat, méně plýtvat a navrhovat pro dlouhou životnost. Udržitelná budova by si mohla vyrábět vlastní energii pomocí solárních panelů, sbírat dešťovou vodu pro zavlažování, používat recyklované materiály a poskytovat dostatek denního světla a čerstvého vzduchu. Mohla by být navržena tak, aby vydržela sto let místo třiceti. Mohla by být postavena tak, aby se dala rozebrat, takže materiály by mohly být později znovu použity.

Udržitelný design má také sociální rozměr. Budova, která je zdravá pro své obyvatele, přístupná své komunitě a respektuje své prostředí, je udržitelnější než budova, která je pouze efektivní. Zelená budova, kterou nikdo nechce používat, není udržitelná.

Tato oblast se vyvíjí. Nulová spotřeba energie, uhlíkově neutrální výstavba a regenerativní design posouvají hranice. Společným rysem je poznání, že budovy jsou součástí většího systému a že tento systém má svá omezení.