Zrównoważone projektowanie to podejście, które minimalizuje wpływ budynku na środowisko przez cały okres jego eksploatacji. Uwzględnia ono energię, wodę, materiały, odpady i zdrowie. Nie jest to pojedyncza technologia ani styl. To sposób myślenia, który przenika każdą decyzję, od wyboru lokalizacji po rozbiórkę.

Cele są proste: mniejsze zużycie, mniejsze marnotrawstwo i projektowanie z myślą o długowieczności. Zrównoważony budynek może generować własną energię za pomocą paneli słonecznych, zbierać deszczówkę do nawadniania, wykorzystywać materiały pochodzące z recyklingu oraz zapewniać dużo światła dziennego i świeżego powietrza. Może być zaprojektowany tak, aby przetrwał sto lat zamiast trzydziestu. Może być zbudowany z myślą o demontażu, aby materiały mogły być później ponownie wykorzystane.

Zrównoważone projektowanie ma również wymiar społeczny. Budynek, który jest zdrowy dla mieszkańców, dostępny dla lokalnej społeczności i szanuje swój kontekst, jest bardziej zrównoważony niż ten, który jest po prostu efektywny. Zielony budynek, z którego nikt nie chce korzystać, nie jest zrównoważony.

Ta dziedzina ewoluuje. Energia o zerowym zużyciu netto, budownictwo neutralne pod względem emisji dwutlenku węgla i projektowanie regeneracyjne przesuwają granice. Wspólnym mianownikiem jest świadomość, że budynki są częścią większego systemu, a ten system ma swoje ograniczenia.