Ο βιώσιμος σχεδιασμός είναι μια προσέγγιση που ελαχιστοποιεί τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις ενός κτιρίου καθ' όλη τη διάρκεια ζωής του. Λαμβάνει υπόψη την ενέργεια, το νερό, τα υλικά, τα απόβλητα και την υγεία. Δεν πρόκειται για μια ενιαία τεχνολογία ή στυλ. Είναι ένας τρόπος σκέψης που διατρέχει κάθε απόφαση, από την επιλογή τοποθεσίας έως την κατεδάφιση.

Οι στόχοι είναι σαφείς: λιγότερη χρήση, λιγότερα απόβλητα και σχεδιασμός με γνώμονα τη μακροζωία. Ένα βιώσιμο κτίριο μπορεί να παράγει τη δική του ενέργεια με ηλιακούς συλλέκτες, να συλλέγει νερό της βροχής για άρδευση, να χρησιμοποιεί ανακυκλωμένα υλικά και να παρέχει άφθονο φως της ημέρας και καθαρό αέρα. Μπορεί να σχεδιαστεί για να διαρκέσει εκατό χρόνια αντί για τριάντα. Μπορεί να κατασκευαστεί για να αποσυναρμολογείται, ώστε τα υλικά να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν αργότερα.

Ο βιώσιμος σχεδιασμός έχει και κοινωνική διάσταση. Ένα κτίριο που είναι υγιές για τους ενοίκους του, προσβάσιμο στην κοινότητά του και σέβεται το περιβάλλον του είναι πιο βιώσιμο από ένα που είναι απλώς αποτελεσματικό. Ένα πράσινο κτίριο που κανείς δεν θέλει να χρησιμοποιήσει δεν είναι βιώσιμο.

Ο τομέας εξελίσσεται. Η μηδενική καθαρή ενέργεια, οι κατασκευές με ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα και ο αναγεννητικός σχεδιασμός διευρύνουν τα όρια. Το κοινό νήμα είναι η αναγνώριση ότι τα κτίρια αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου συστήματος και ότι αυτό το σύστημα έχει όρια.