Designul sustenabil este o abordare care minimizează impactul unei clădiri asupra mediului pe tot parcursul vieții sale. Acesta ia în considerare energia, apa, materialele, deșeurile și sănătatea. Nu este o singură tehnologie sau un singur stil. Este un mod de gândire care se regăsește în fiecare decizie, de la alegerea amplasamentului până la demolare.

Obiectivele sunt simple: să se utilizeze mai puțin, să se deșeze mai puțin și să se proiecteze pentru longevitate. O clădire sustenabilă ar putea să-și genereze propria energie cu ajutorul panourilor solare, să colecteze apa de ploaie pentru irigații, să utilizeze materiale reciclate și să ofere lumină naturală din abundență și aer proaspăt. Ar putea fi proiectată să reziste o sută de ani în loc de treizeci. Ar putea fi construită pentru a fi dezasamblată, astfel încât materialele să poată fi reutilizate ulterior.

Designul sustenabil are și o dimensiune socială. O clădire care este sănătoasă pentru ocupanții săi, accesibilă comunității sale și respectă contextul său este mai sustenabilă decât una care este doar eficientă. O clădire verde pe care nimeni nu vrea să o folosească nu este sustenabilă.

Domeniul este în evoluție. Energia net zero, construcțiile neutre din punct de vedere al emisiilor de carbon și designul regenerativ împing limitele. Firul comun este recunoașterea faptului că clădirile fac parte dintr-un sistem mai amplu, iar acest sistem are limite.