Nhà thầu chính là nhà thầu chịu trách nhiệm chính giám sát toàn bộ dự án xây dựng. Chủ đầu tư thuê nhà thầu chính, và nhà thầu chính thuê các nhà thầu phụ. Nhà thầu chính quản lý tiến độ, điều phối các ngành nghề, đảm bảo chất lượng và chịu trách nhiệm pháp lý về việc hoàn thành công trình.

Vai trò của người quản lý dự án là sự kết hợp giữa người quản lý, người đàm phán và người giải quyết vấn đề. Một nhà thầu chính phải hiểu rõ mọi hạng mục công việc để có thể sắp xếp trình tự thực hiện: dựng khung trước điện, điện trước thạch cao, thạch cao trước sơn. Sự chậm trễ trong một hạng mục sẽ ảnh hưởng đến các hạng mục khác. Những nhà thầu chính giỏi sẽ giúp dự án luôn tiến triển.

Các nhà thầu chính (GC) cũng quản lý rủi ro. Họ mua bảo hiểm, cung cấp bảo lãnh và chịu trách nhiệm về an toàn tại công trường. Họ xử lý các vấn đề như thời tiết, thiếu hụt vật liệu, tranh chấp lao động và thay đổi thiết kế. Khi có sự cố xảy ra, nhà thầu chính thường là người đầu tiên được liên hệ.

Một số chủ đầu tư tự mình làm tổng thầu. Điều này có thể tiết kiệm chi phí, nhưng đòi hỏi thời gian và chuyên môn. Đối với hầu hết các dự án phức tạp, việc thuê một tổng thầu chuyên nghiệp là xứng đáng với chi phí bỏ ra.