Un contratista general es el principal responsable de supervisar todo un proyecto de construcción. El propietario contrata al contratista general, y este, a su vez, contrata a los subcontratistas. El contratista general gestiona el cronograma, coordina a los diferentes oficios, garantiza la calidad y es legalmente responsable de la finalización de la obra.

Su función combina las de gerente, negociador y solucionador de problemas. Un contratista general debe comprender a fondo cada oficio para poder secuenciarlos: estructura antes que electricidad, electricidad antes que paneles de yeso, paneles de yeso antes que pintura. Un retraso en un oficio repercute en los demás. Los buenos contratistas generales mantienen el proyecto en marcha.

Los contratistas generales también gestionan riesgos. Cuentan con seguros, proporcionan fianzas y son responsables de la seguridad en la obra. Se ocupan de las inclemencias del tiempo, la escasez de materiales, los conflictos laborales y los cambios de diseño. Cuando surge algún problema, el contratista general suele ser la primera persona a la que se recurre.

Algunos propietarios actúan como contratistas generales. Esto puede ahorrar dinero, pero requiere tiempo y experiencia. Para la mayoría de los proyectos complejos, contratar a un contratista general profesional vale la pena.