المقاول العام هو المقاول الرئيسي المسؤول عن الإشراف على مشروع البناء بأكمله. يقوم المالك بتعيين المقاول العام، الذي بدوره يعيّن المقاولين من الباطن. يتولى المقاول العام إدارة الجدول الزمني، وتنسيق أعمال مختلف الحرف، وضمان الجودة، وهو المسؤول قانونياً عن إنجاز العمل.

يجمع دور المقاول العام بين الإدارة والتفاوض وحل المشكلات. يجب أن يكون لديه إلمامٌ تامٌ بكل تخصصٍ بما يكفي لترتيبها حسب الحاجة: أعمال الهيكل قبل الكهرباء، والكهرباء قبل تركيب ألواح الجبس، وألواح الجبس قبل الدهان. أي تأخير في أحد التخصصات يؤدي إلى تأخيرات في التخصصات الأخرى. المقاولون العامون المتميزون يحافظون على سير المشروع بسلاسة.

يتولى المقاولون العامون أيضاً إدارة المخاطر. فهم يحملون وثائق تأمين، ويقدمون ضمانات، ويتحملون مسؤولية السلامة في الموقع. كما يتعاملون مع تقلبات الطقس، ونقص المواد، والنزاعات العمالية، وتغييرات التصميم. وعندما يحدث أي خلل، غالباً ما يكون المقاول العام هو أول من يُلجأ إليه.

يلجأ بعض الملاك إلى إدارة مشاريعهم بأنفسهم. قد يوفر ذلك المال، ولكنه يتطلب وقتاً وخبرة. أما بالنسبة لمعظم المشاريع المعقدة، فإن الاستعانة بمقاول عام محترف يستحق التكلفة.