Tòa nhà là một công trình có tường và mái, được xây dựng để chứa người, hàng hóa hoặc các hoạt động. Đó là định nghĩa đơn giản. Thực tế phức tạp hơn nhiều. Tòa nhà còn là các thực thể pháp lý, tài sản tài chính, hệ thống môi trường và không gian xã hội.

Chúng có đủ mọi kích cỡ và loại: nhà ở, trường học, bệnh viện, nhà máy, sân vận động, nhà kho. Mỗi công trình đều có những yêu cầu chức năng, quy định xây dựng và phương pháp thi công riêng. Một ngôi nhà riêng lẻ có thể được xây dựng bởi một nhóm nhỏ trong vài tháng. Một bệnh viện thì mất nhiều năm và cần đến hàng chục ngành nghề chuyên môn khác nhau.

Các tòa nhà định hình cách chúng ta sống. Chúng quyết định quãng đường chúng ta đi bộ, lượng ánh sáng ban ngày chúng ta tiếp nhận, và mức độ dễ dàng gặp gỡ hàng xóm. Một tòa nhà được thiết kế kém có thể cô lập con người hoặc lãng phí năng lượng. Một tòa nhà tốt có thể khiến cuộc sống hàng ngày trở nên dễ dàng hơn.

Hầu hết các tòa nhà không được thiết kế bởi các kiến ​​trúc sư nổi tiếng. Chúng là những công trình thông thường được xây dựng bởi các nhà thầu bằng các phương pháp tiêu chuẩn. Những tòa nhà thông thường đó chiếm phần lớn dân số các thành phố, và chất lượng của chúng cũng quan trọng không kém bất kỳ công trình mang tính biểu tượng nào.