Ένα κτίριο είναι μια κατασκευή με τοίχους και στέγη, κατασκευασμένη για να στεγάζει ανθρώπους, αγαθά ή δραστηριότητες. Αυτός είναι ο απλός ορισμός. Η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη. Τα κτίρια είναι επίσης νομικές οντότητες, χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία, περιβαλλοντικά συστήματα και κοινωνικοί χώροι.

Διατίθενται σε κάθε μέγεθος και τύπο: σπίτια, σχολεία, νοσοκομεία, εργοστάσια, στάδια, αποθήκες. Κάθε ένα έχει τις δικές του λειτουργικές απαιτήσεις, υποχρεώσεις από τον κώδικα και μεθόδους κατασκευής. Μια μονοκατοικία μπορεί να κατασκευαστεί από ένα μικρό συνεργείο σε λίγους μήνες. Ένα νοσοκομείο χρειάζεται χρόνια και περιλαμβάνει δεκάδες εξειδικευμένες εργασίες.

Τα κτίρια διαμορφώνουν τον τρόπο που ζούμε. Καθορίζουν πόσο μακριά περπατάμε, πόσο φως βλέπουμε, πόσο εύκολα συναντάμε τους γείτονές μας. Ένα κακοσχεδιασμένο κτίριο μπορεί να απομονώσει τους ανθρώπους ή να σπαταλήσει ενέργεια. Ένα καλό κτίριο μπορεί να κάνει την καθημερινή ζωή να φαίνεται αβίαστη.

Τα περισσότερα κτίρια δεν έχουν σχεδιαστεί από διάσημους αρχιτέκτονες. Είναι συνηθισμένες κατασκευές που κατασκευάζονται από εργολάβους χρησιμοποιώντας τυποποιημένες μεθόδους. Αυτά τα συνηθισμένα κτίρια αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος των πόλεών μας και η ποιότητά τους έχει την ίδια σημασία με οποιοδήποτε άλλο ορόσημο.