Een gebouw is een constructie met muren en een dak, gebouwd om mensen, goederen of activiteiten te huisvesten. Dat is de eenvoudige definitie. De realiteit is echter complexer. Gebouwen zijn ook rechtspersonen, financiële activa, milieusystemen en sociale ruimtes.

Ze zijn er in alle soorten en maten: huizen, scholen, ziekenhuizen, fabrieken, stadions, magazijnen. Elk type heeft zijn eigen functionele eisen, bouwvoorschriften en constructiemethoden. Een eengezinswoning kan door een klein team in een paar maanden gebouwd worden. Een ziekenhuis daarentegen duurt jaren en vereist tientallen gespecialiseerde vakmensen.

Gebouwen bepalen hoe we leven. Ze bepalen hoe ver we lopen, hoeveel daglicht we zien en hoe makkelijk we onze buren ontmoeten. Een slecht ontworpen gebouw kan mensen isoleren of energie verspillen. Een goed gebouw kan het dagelijks leven juist moeiteloos maken.

De meeste gebouwen zijn niet ontworpen door beroemde architecten. Het zijn gewone constructies, gebouwd door aannemers volgens standaardmethoden. Deze gewone gebouwen vormen het grootste deel van onze steden, en hun kwaliteit is net zo belangrijk als die van welk monument dan ook.