المبنى هو هيكل ذو جدران وسقف، يُبنى لإيواء الناس أو البضائع أو الأنشطة. هذا هو التعريف البسيط. أما الواقع فهو أكثر تعقيداً. فالمباني أيضاً كيانات قانونية، وأصول مالية، وأنظمة بيئية، ومساحات اجتماعية.

تتنوع المباني في أحجامها وأنواعها: منازل، مدارس، مستشفيات، مصانع، ملاعب، مستودعات. ولكل منها متطلباتها الوظيفية، والتزاماتها القانونية، وأساليب بنائها الخاصة. قد يُبنى منزل عائلي واحد في غضون أشهر بواسطة فريق صغير، بينما يستغرق بناء المستشفى سنوات ويتطلب عشرات الحرفيين المتخصصين.

تؤثر المباني على نمط حياتنا. فهي تحدد المسافة التي نقطعها سيراً على الأقدام، وكمية ضوء النهار التي نراها، وسهولة تواصلنا مع جيراننا. قد يؤدي المبنى سيئ التصميم إلى عزل الناس أو إهدار الطاقة، بينما يجعل المبنى الجيد الحياة اليومية سهلة ومريحة.

معظم المباني ليست من تصميم مهندسين معماريين مشهورين، بل هي هياكل عادية يشيدها مقاولون باستخدام أساليب تقليدية. تشكل هذه المباني العادية الجزء الأكبر من مدننا، وجودتها لا تقل أهمية عن أي معلم بارز.