Xã hội nhà nước là một hệ thống chính trị tập trung với các thể chế và thứ bậc chính thức. Nó có một chính phủ thu thuế, ban hành luật và nắm giữ độc quyền về vũ lực hợp pháp. Các quốc gia được phân tầng. Quyền lực, của cải và địa vị được phân phối không đồng đều và thường được thừa kế. Những nhà nước đầu tiên xuất hiện khoảng 5.000 năm trước ở Mesopotamia, Ai Cập, thung lũng Indus, Trung Quốc và Trung Mỹ. Chúng phát triển từ các thủ lĩnh trước đó, thường ở những khu vực có đất đai màu mỡ và hệ thống thủy lợi.

Các quốc gia cần có hồ sơ. Chữ viết, kế toán và bộ máy hành chính phát triển song song với chúng. Họ cũng cần tính hợp pháp. Những người cai trị biện minh cho quyền lực của mình thông qua tôn giáo, dòng dõi hoặc những tuyên bố về sự ưu ái của thần thánh. Các quốc gia mở rộng. Họ sáp nhập các dân tộc lân cận, xây dựng đường sá và quân đội, và tiêu chuẩn hóa trọng lượng, thước đo và ngôn ngữ. Chúng cũng sụp đổ. Áp lực môi trường, nổi loạn và xâm lược từ bên ngoài đã làm sụp đổ nhiều quốc gia trong suốt lịch sử.

Đặc điểm chung

• Chính phủ tập trung với các cơ quan chính thức.
• Thuế và việc thu thuế cống nạp.
• Phân tầng xã hội và tầng lớp quý tộc cha truyền con nối.
• Chữ viết, bộ luật và quân đội thường trực.

Nhà nước không phải là cách duy nhất để tổ chức các quần thể dân cư lớn. Nhưng chúng là hình thức tổ chức chính trị phổ biến nhất trên thế giới hiện nay.