Une société étatique est un système politique centralisé doté d'institutions formelles et d'une hiérarchie. Elle possède un gouvernement qui perçoit des impôts, édicte des lois et revendique le monopole de la force légitime. Les États sont stratifiés : le pouvoir, la richesse et le statut y sont inégalement répartis et souvent héréditaires. Les premiers États sont apparus il y a environ 5 000 ans en Mésopotamie, en Égypte, dans la vallée de l'Indus, en Chine et en Mésoamérique. Ils sont issus d'anciennes chefferies, généralement dans des régions aux terres fertiles et irriguées.

Les États ont besoin de documents. L'écriture, la comptabilité et la bureaucratie se sont développées parallèlement à leur apparition. Ils ont également besoin de légitimité. Les dirigeants justifient leur pouvoir par la religion, la filiation ou en invoquant la faveur divine. Les États s'étendent. Ils absorbent les peuples voisins, construisent des routes et des armées, et uniformisent les poids, les mesures et la langue. Ils peuvent aussi s'effondrer. Les aléas climatiques, les rébellions et les invasions étrangères ont provoqué la chute de nombreux États au cours de l'histoire.

Caractéristiques communes

• Gouvernement centralisé doté de bureaux officiels.
• Perception des impôts et des tributs.
• Stratification sociale et élites héréditaires.
• Écriture, codes de lois et armées permanentes.

Les États ne sont pas la seule façon d'organiser de grandes populations. Mais ils constituent aujourd'hui la forme d'organisation politique la plus répandue au monde.