Ett statssamhälle är ett centraliserat politiskt system med formella institutioner och hierarki. Det har en regering som samlar in skatter, stiftar lagar och gör anspråk på monopol på legitim makt. Stater är stratifierade. Makt, rikedom och status fördelas ojämlikt och ärvs ofta. De tidigaste staterna uppstod för cirka 5 000 år sedan i Mesopotamien, Egypten, Indusdalen, Kina och Mesoamerika. De växte fram ur tidigare hövdingadömen, vanligtvis i områden med bördig mark och bevattning.

Stater behöver dokument. Skrift, redovisning och byråkrati utvecklades parallellt med dem. De behöver också legitimitet. Härskare rättfärdigar sin makt genom religion, härkomst eller anspråk på gudomlig ynnest. Stater expanderar. De absorberar grannfolk, bygger vägar och arméer och standardiserar vikter, mått och språk. De kollapsar också. Miljöpåverkan, uppror och externa invasioner har fällt många stater genom historien.

Vanliga funktioner

• Centraliserad regering med formella kontor.
• Beskattning och tributuppbörd.
• Social stratifiering och ärftliga eliter.
• Skrift, lagar och stående arméer.

Stater är inte det enda sättet att organisera stora befolkningar. Men de är den vanligaste formen av politisk organisation i världen idag.