Μια κρατική κοινωνία είναι ένα συγκεντρωτικό πολιτικό σύστημα με επίσημους θεσμούς και ιεραρχία. Έχει μια κυβέρνηση που εισπράττει φόρους, θεσπίζει νόμους και διεκδικεί το μονοπώλιο της νόμιμης βίας. Τα κράτη είναι στρωματοποιημένα. Η εξουσία, ο πλούτος και η κοινωνική θέση κατανέμονται άνισα και συχνά κληρονομούνται. Τα πρώτα κράτη εμφανίστηκαν πριν από περίπου 5.000 χρόνια στη Μεσοποταμία, την Αίγυπτο, την κοιλάδα του Ινδού, την Κίνα και την Μεσοαμερική. Προέκυψαν από παλαιότερες φυλές, συνήθως σε περιοχές με εύφορη γη και άρδευση.

Τα κράτη χρειάζονται αρχεία. Η γραφή, η λογιστική και η γραφειοκρατία αναπτύχθηκαν παράλληλα με αυτά. Χρειάζονται επίσης νομιμότητα. Οι ηγεμόνες δικαιολογούν την εξουσία τους μέσω της θρησκείας, της καταγωγής ή ισχυρισμών για θεϊκή εύνοια. Τα κράτη επεκτείνονται. Απορροφούν γειτονικούς λαούς, κατασκευάζουν δρόμους και στρατούς και τυποποιούν βάρη, μέτρα και γλώσσα. Επίσης, καταρρέουν. Το περιβαλλοντικό στρες, η εξέγερση και η εξωτερική εισβολή έχουν καταστρέψει πολλά κράτη σε όλη την ιστορία.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Κεντρική κυβέρνηση με επίσημα αξιώματα.
• Φορολογία και είσπραξη φόρων.
• Κοινωνική διαστρωμάτωση και κληρονομικές ελίτ.
• Γραφή, νομικοί κώδικες και μόνιμοι στρατοί.

Τα κράτη δεν είναι ο μόνος τρόπος οργάνωσης μεγάλων πληθυσμών. Αλλά είναι η πιο κοινή μορφή πολιτικής οργάνωσης στον κόσμο σήμερα.