Uma sociedade estatal é um sistema político centralizado com instituições formais e hierarquia. Possui um governo que cobra impostos, cria leis e reivindica o monopólio do uso legítimo da força. Os Estados são estratificados. O poder, a riqueza e o estatuto são distribuídos de forma desigual e frequentemente hereditários. Os primeiros Estados surgiram há cerca de 5000 anos na Mesopotâmia, Egito, Vale do Indo, China e Mesoamérica. Desenvolveram-se a partir de chefaturas anteriores, geralmente em áreas com terras férteis e irrigação.

Os Estados precisam de registos. A escrita, a contabilidade e a burocracia desenvolveram-se em paralelo com eles. Também precisam de legitimidade. Os governantes justificam o seu poder através da religião, da linhagem ou de alegações de favor divino. Os Estados expandem-se. Absorvem os povos vizinhos, constroem estradas e exércitos e padronizam pesos, medidas e língua. Também entram em colapso. O stress ambiental, as rebeliões e as invasões externas derrubaram muitos Estados ao longo da história.

Características comuns

• Governo centralizado com gabinetes formais.
• Impostos e cobrança de impostos.
• Estratificação social e elites hereditárias.
• Escrita, códigos de leis e exércitos permanentes.

Os Estados não são a única forma de organizar grandes populações. Mas são a forma mais comum de organização política no mundo atual.