Devlet toplumu, resmi kurumlara ve hiyerarşiye sahip merkezi bir siyasi sistemdir. Vergileri toplayan, yasalar çıkaran ve meşru güç üzerinde tekel iddiasında bulunan bir hükümete sahiptir. Devletler tabakalıdır. Güç, zenginlik ve statü eşitsiz bir şekilde dağıtılır ve genellikle miras yoluyla geçer. En eski devletler yaklaşık 5000 yıl önce Mezopotamya, Mısır, İndus Vadisi, Çin ve Orta Amerika'da ortaya çıkmıştır. Genellikle verimli topraklara ve sulamaya sahip bölgelerde, daha önceki beyliklerden gelişmişlerdir.

Devletlerin kayıtlara ihtiyacı vardır. Yazı, muhasebe ve bürokrasi onlarla birlikte gelişmiştir. Ayrıca meşruiyete de ihtiyaç duyarlar. Hükümdarlar güçlerini din, soy veya ilahi lütuf iddialarıyla haklı çıkarırlar. Devletler genişler. Komşu halkları bünyelerine katarlar, yollar ve ordular kurarlar ve ağırlıkları, ölçüleri ve dili standartlaştırırlar. Ayrıca çökerler. Çevresel baskı, isyan ve dış istila, tarih boyunca birçok devleti yıkmıştır.

Ortak özellikler

• Resmi ofisleri olan merkezi hükümet.
• Vergilendirme ve haraç toplama.
• Toplumsal tabakalaşma ve kalıtsal elitler.
• Yazı, kanunlar ve daimi ordular.

Devletler, büyük nüfusları örgütlemenin tek yolu değildir. Ancak günümüzde dünyadaki en yaygın siyasi örgütlenme biçimidir.