Az állami társadalom egy központosított politikai rendszer formális intézményekkel és hierarchiával. Van egy kormánya, amely adókat szed, törvényeket hoz, és monopolhelyzetet tart fenn a legitim erőszak felett. Az államok rétegzettek. A hatalom, a vagyon és a státusz egyenlőtlenül oszlik el, és gyakran öröklődik. A legkorábbi államok körülbelül 5000 évvel ezelőtt alakultak ki Mezopotámiában, Egyiptomban, az Indus-völgyben, Kínában és Mezoamerikában. Korábbi fejedelemségekből nőttek ki, általában termékeny földterületekkel és öntözéses rendszerekkel rendelkező területeken.

Az államoknak szükségük van feljegyzésekre. Az írás, a számvitel és a bürokrácia velük együtt fejlődött ki. Szükségük van legitimitásra is. Az uralkodók vallással, származással vagy isteni kegyekre hivatkozva igazolják hatalmukat. Az államok terjeszkednek. Beolvasztják a szomszédos népeket, utakat és hadseregeket építenek, szabványosítják a súlyokat, mértékeket és a nyelvet. Össze is omlanak. A környezeti stressz, a lázadás és a külső invázió számos állam bukását okozta a történelem során.

Közös jellemzők

• Központosított kormányzat hivatalos hivatalokkal.
• Adózás és sarcbeszedés.
• Társadalmi rétegződés és örökletes elitek.
• Írás, törvénykönyvek és állandó hadseregek.

Az államok nem az egyetlen módjai a nagy népesség szervezésének. De a mai világban ezek a leggyakoribb politikai szerveződési formák.