Een staatssamenleving is een gecentraliseerd politiek systeem met formele instellingen en een hiërarchie. Het heeft een overheid die belastingen int, wetten maakt en een monopolie op legitiem geweld claimt. Staten zijn gelaagd. Macht, rijkdom en status zijn ongelijk verdeeld en vaak erfelijk. De vroegste staten ontstonden zo'n 5000 jaar geleden in Mesopotamië, Egypte, de Indusvallei, China en Meso-Amerika. Ze ontwikkelden zich uit eerdere stamhoofdschappen, meestal in gebieden met vruchtbare grond en irrigatiemogelijkheden.

Staten hebben behoefte aan archieven. Schrift, boekhouding en bureaucratie ontwikkelden zich parallel daaraan. Ze hebben ook legitimiteit nodig. Heersers rechtvaardigen hun macht door middel van religie, afstamming of aanspraken op goddelijke gunst. Staten breiden zich uit. Ze absorberen naburige volkeren, bouwen wegen en legers en standaardiseren gewichten, maten en taal. Ze kunnen ook instorten. Milieustress, opstanden en invasies van buitenaf hebben in de loop van de geschiedenis vele staten ten val gebracht.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Gecentraliseerde overheid met formele overheidsinstanties.
• Belastingheffing en inning van tol.
• Sociale stratificatie en erfelijke elites.
• Schrift, wetboeken en staande legers.

Staten zijn niet de enige manier om grote bevolkingsgroepen te organiseren. Maar ze zijn wel de meest voorkomende vorm van politieke organisatie in de wereld van vandaag.