Státní společnost je centralizovaný politický systém s formálními institucemi a hierarchií. Má vládu, která vybírá daně, tvoří zákony a nárokuje si monopol na legitimní sílu. Státy jsou stratifikované. Moc, bohatství a postavení jsou rozděleny nerovnoměrně a často se dědí. Nejstarší státy vznikly přibližně před 5 000 lety v Mezopotámii, Egyptě, údolí Indu, Číně a Mezoamerice. Vyrostly z dřívějších náčelnictví, obvykle v oblastech s úrodnou půdou a zavlažováním.

Státy potřebují záznamy. Písmo, účetnictví a byrokracie se s nimi vyvíjely. Potřebují také legitimitu. Vládci ospravedlňují svou moc náboženstvím, původem nebo nároky na božskou přízeň. Státy se rozrůstají. Pohlcují sousední národy, staví silnice a armády a standardizují váhy, míry a jazyk. Také se hroutí. Environmentální stres, povstání a vnější invaze srazily v průběhu dějin mnoho států na dno.

Společné rysy

• Centralizovaná vláda s formálními úřady.
• Daně a výběr poplatků.
• Sociální stratifikace a dědičné elity.
• Písmo, zákoníky a stálé armády.

Státy nejsou jediným způsobem, jak organizovat velké populace. Jsou však nejběžnější formou politické organizace v dnešním světě.