Ein Staat ist ein zentralisiertes politisches System mit formalen Institutionen und einer klaren Hierarchie. Er verfügt über eine Regierung, die Steuern erhebt, Gesetze erlässt und das Gewaltmonopol beansprucht. Staaten sind hierarchisch gegliedert. Macht, Reichtum und Status sind ungleich verteilt und oft erblich. Die ersten Staaten entstanden vor etwa 5.000 Jahren in Mesopotamien, Ägypten, dem Industal, China und Mesoamerika. Sie entwickelten sich aus früheren Häuptlingstümern, zumeist in Gebieten mit fruchtbarem Land und Bewässerungsmöglichkeiten.

Staaten benötigen Aufzeichnungen. Schrift, Buchhaltung und Bürokratie entwickelten sich parallel zu ihnen. Sie benötigen auch Legitimität. Herrscher rechtfertigen ihre Macht durch Religion, Abstammung oder den Anspruch auf göttliche Gunst. Staaten expandieren. Sie annektieren benachbarte Völker, bauen Straßen und Armeen und standardisieren Gewichte, Maße und Sprache. Sie zerfallen aber auch. Umweltbelastungen, Rebellionen und Invasionen von außen haben im Laufe der Geschichte viele Staaten zu Fall gebracht.

Gemeinsame Merkmale

• Zentralisierte Regierung mit formalen Ämtern.
• Steuern und Abgabeneintreibung.
• Soziale Schichtung und erbliche Eliten.
• Schrift, Gesetzestexte und stehende Heere.

Staaten sind nicht die einzige Möglichkeit, große Bevölkerungsgruppen zu organisieren. Sie sind aber heutzutage die weltweit am weitesten verbreitete Form der politischen Organisation.