Una sociedad estatal es un sistema político centralizado con instituciones formales y jerarquía. Posee un gobierno que recauda impuestos, legisla y ejerce el monopolio de la fuerza legítima. Los estados son estratificados. El poder, la riqueza y el estatus se distribuyen de forma desigual y, a menudo, son hereditarios. Los primeros estados surgieron hace unos 5000 años en Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo, China y Mesoamérica. Se desarrollaron a partir de cacicazgos anteriores, generalmente en zonas con tierras fértiles y sistemas de irrigación.

Los estados necesitan registros. La escritura, la contabilidad y la burocracia se desarrollaron junto con ellos. También necesitan legitimidad. Los gobernantes justifican su poder mediante la religión, la ascendencia o alegaciones de favor divino. Los estados se expanden. Absorben a los pueblos vecinos, construyen caminos y ejércitos, y estandarizan pesos, medidas e idioma. También colapsan. El estrés ambiental, las rebeliones y las invasiones externas han provocado la caída de muchos estados a lo largo de la historia.

Características comunes

• Gobierno centralizado con oficinas formales.
• Impuestos y recaudación de tributos.
• Estratificación social y élites hereditarias.
• La escritura, los códigos legales y los ejércitos permanentes.

Los Estados no son la única forma de organizar grandes poblaciones. Pero sí son la forma de organización política más común en el mundo actual.