المجتمع القُطري هو نظام سياسي مركزي ذو مؤسسات رسمية وتسلسل هرمي. يمتلك حكومة تجمع الضرائب، وتسن القوانين، وتدّعي احتكار استخدام القوة الشرعية. تتسم الدول بالطبقية، حيث تُوزّع السلطة والثروة والمكانة بشكل غير متساوٍ، وغالبًا ما تكون موروثة. نشأت أقدم الدول قبل حوالي 5000 عام في بلاد ما بين النهرين، ومصر، ووادي السند، والصين، وأمريكا الوسطى. وقد تطورت من مشيخات سابقة، عادةً في مناطق ذات أراضٍ خصبة وأنظمة ري.

تحتاج الدول إلى سجلات. وقد تطورت الكتابة والمحاسبة والبيروقراطية بالتوازي معها. كما تحتاج إلى شرعية. يبرر الحكام سلطتهم بالدين أو النسب أو ادعاءات الرضا الإلهي. تتوسع الدول، فتضم الشعوب المجاورة، وتبني الطرق والجيوش، وتوحد الأوزان والمقاييس واللغة. لكنها تنهار أيضاً. فقد أدت الضغوط البيئية والتمرد والغزو الخارجي إلى سقوط العديد من الدول عبر التاريخ.

السمات المشتركة

• حكومة مركزية ذات مكاتب رسمية.
• الضرائب وجمع الجزية.
• التراتبية الاجتماعية والنخب الوراثية.
• الكتابة، وقوانين النظام، والجيوش النظامية.

ليست الدول هي الطريقة الوحيدة لتنظيم أعداد كبيرة من السكان، لكنها الشكل الأكثر شيوعاً للتنظيم السياسي في العالم اليوم.