Trong nền kinh tế trọng danh vọng, địa vị được tạo dựng thông qua sự hào phóng chứ không phải tích lũy. Người cho đi nhiều nhất sẽ nhận được nhiều sự tôn trọng nhất. Điều này trái ngược với logic thị trường, nơi sự giàu có được đo bằng những gì bạn giữ lại. Nhưng trong nhiều xã hội quy mô nhỏ, việc tích trữ lại mang đến sự nghi ngờ và chế giễu. Chia sẻ là con đường dẫn đến ảnh hưởng.

Tục lệ potlatch ở vùng bờ biển Tây Bắc là một ví dụ điển hình. Chủ nhà phân phát chăn và thuyền cho hàng trăm khách sẽ được nhận danh hiệu và danh tiếng. Tục lệ trao đổi Kula ở quần đảo Trobriand cũng hoạt động tương tự: những người đàn ông trao đổi các vật phẩm quý giá làm từ vỏ sò sẽ tạo dựng được danh tiếng. Trong cả hai trường hợp, mục tiêu không phải là kiếm lợi vật chất mà là tạo ra các nghĩa vụ, liên minh và địa vị xã hội. Nền kinh tế dựa trên uy tín thường tồn tại song song với sản xuất tự cung tự cấp. Mọi người cho đi phần dư thừa, chứ không phải là lương thực họ cần để sống.

Các tính năng chính

• Địa vị đến từ sự cho đi, chứ không phải từ việc giữ lấy.
• Sự hào phóng của cộng đồng tạo ra món nợ xã hội.
• Việc cạnh tranh quyên góp có thể leo thang theo thời gian.
• Của cải vật chất được lưu chuyển chứ không tích lũy.

Các nền kinh tế dựa trên uy tín cho thấy hành vi kinh tế không phải là phổ quát. Mọi người coi trọng những điều khác nhau, và sự hào phóng có thể là một hình thức quyền lực.