Numa economia de prestígio, o estatuto conquista-se através da generosidade, e não da acumulação. Quem mais doa conquista mais respeito. Isto contraria a lógica de mercado, onde a riqueza se mede pelo que se guarda. Mas, em muitas sociedades de pequena escala, acumular gera suspeita e ridículo. Partilhar é o caminho para a influência.

O potlatch da Costa Noroeste é um exemplo clássico. Um anfitrião que distribui mantas e canoas a centenas de convidados ganha títulos e reputação. A troca Kula das Ilhas Trobriand funciona de forma semelhante: os homens que trocam objetos de valor feitos de conchas constroem fama. Em ambos os casos, o objectivo não é o lucro material, mas sim criar obrigações, alianças e estatuto social. As economias de prestígio coexistem frequentemente com a produção de subsistência. As pessoas distribuem o excedente, não o alimento necessário para sobreviver.

Principais características

• O estatuto vem de dar, não de acumular.
• A generosidade pública cria dívida social.
• A competição por donativos pode aumentar com o tempo.
• A riqueza material circula em vez de se acumular.

As economias de prestígio demonstram que o comportamento económico não é universal. As pessoas valorizam coisas diferentes, e a generosidade pode ser uma forma de poder.