En una economía basada en el prestigio, el estatus se obtiene mediante la generosidad, no mediante la acumulación. Quien más da, más respeto inspira. Esto contradice la lógica del mercado, donde la riqueza se mide por lo que se conserva. Sin embargo, en muchas sociedades pequeñas, el acaparamiento genera sospecha y burla. Compartir es el camino hacia la influencia.

El potlatch de la costa noroeste es un ejemplo clásico. Un anfitrión que distribuye mantas y canoas a cientos de invitados obtiene títulos y prestigio. El intercambio kula de las islas Trobriand funciona de manera similar: los hombres que intercambian objetos de concha valiosos ganan fama. En ambos casos, el objetivo no es obtener ganancias materiales, sino crear obligaciones, alianzas y posición social. Las economías de prestigio suelen coexistir con la producción de subsistencia. La gente regala el excedente, no los alimentos que necesita para sobrevivir.

Características principales

• El estatus se obtiene dando, no guardando.
• La generosidad pública crea deuda social.
• Las donaciones competitivas pueden intensificarse con el tiempo.
• La riqueza material circula en lugar de acumularse.

Las economías de prestigio demuestran que el comportamiento económico no es universal. Las personas valoran cosas diferentes, y la generosidad puede ser una forma de poder.