W gospodarce prestiżowej status zdobywa się poprzez hojne dawanie, a nie akumulację. Osoba, która najwięcej daje, zyskuje największy szacunek. Jest to sprzeczne z logiką rynku, gdzie bogactwo mierzy się tym, co się zachowuje. Jednak w wielu małych społeczeństwach gromadzenie dóbr budzi podejrzliwość i szyderstwa. Dzielenie się jest drogą do wpływu.

Klasycznym przykładem jest potlacz na północno-zachodnim wybrzeżu. Gospodarz, który rozdaje koce i kajaki setkom gości, zyskuje tytuły i reputację. Podobnie działa wymiana Kula na Wyspach Trobrianda: mężczyźni, którzy wymieniają się kosztownościami z muszli, budują sławę. W obu przypadkach celem nie jest zysk materialny, lecz tworzenie zobowiązań, sojuszy i pozycji społecznej. Gospodarka prestiżowa często współistnieje z produkcją na własne potrzeby. Ludzie rozdają nadwyżki, a nie żywność, której potrzebują do przeżycia.

Główne cechy

• Status wynika z dawania, a nie gromadzenia.
• Hojność publiczna tworzy dług społeczny.
• Z czasem rywalizacja w darowiźnie może się nasilać.
• Bogactwo materialne krąży, a nie się gromadzi.

Gospodarki prestiżowe pokazują, że zachowania ekonomiczne nie są uniwersalne. Ludzie cenią różne rzeczy, a hojność może być formą władzy.