Σε μια οικονομία κύρους, η κοινωνική θέση αποκτάται μέσω της γενναιόδωρης προσφοράς και όχι της συσσώρευσης. Το άτομο που δίνει τα περισσότερα κερδίζει τον περισσότερο σεβασμό. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τη λογική της αγοράς, όπου ο πλούτος μετριέται με βάση αυτό που κρατάς. Αλλά σε πολλές κοινωνίες μικρής κλίμακας, η συσσώρευση φέρνει καχυποψία και χλευασμό. Η κοινή χρήση είναι ο δρόμος προς την επιρροή.

Το πότλατς της Βορειοδυτικής Ακτής είναι ένα κλασικό παράδειγμα. Ένας οικοδεσπότης που διανέμει κουβέρτες και κανό σε εκατοντάδες επισκέπτες αποκτά τίτλους και φήμη. Το χρηματιστήριο Κούλα των Νήσων Τρόμπριαντ λειτουργεί παρόμοια: οι άνδρες που διακινούν πολύτιμα αντικείμενα χτίζουν φήμη. Και στις δύο περιπτώσεις, ο στόχος δεν είναι το υλικό κέρδος, αλλά η δημιουργία υποχρεώσεων, συμμαχιών και κοινωνικής θέσης. Οι οικονομίες κύρους συχνά συνυπάρχουν με την παραγωγή αυτοσυντήρησης. Οι άνθρωποι δίνουν το πλεόνασμα, όχι τα τρόφιμα που χρειάζονται για να επιβιώσουν.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Η κοινωνική θέση προέρχεται από το να δίνεις, όχι από το να κρατάς.
• Η δημόσια γενναιοδωρία δημιουργεί κοινωνικό χρέος.
• Η ανταγωνιστική δωρεά μπορεί να κλιμακωθεί με την πάροδο του χρόνου.
• Ο υλικός πλούτος κυκλοφορεί αντί να συσσωρεύεται.

Οι οικονομίες κύρους δείχνουν ότι η οικονομική συμπεριφορά δεν είναι καθολική. Οι άνθρωποι εκτιμούν διαφορετικά πράγματα και η γενναιοδωρία μπορεί να είναι μια μορφή εξουσίας.