Într-o economie de prestigiu, statutul se câștigă prin generozitate, mai degrabă decât prin acumulare. Persoana care dăruiește cel mai mult câștigă cel mai mult respect. Acest lucru contravine logicii pieței, unde bogăția se măsoară prin ceea ce păstrezi. Dar în multe societăți de mici dimensiuni, acumularea aduce suspiciune și ridicol. Împărtășirea este calea către influență.

Potlatch-ul de pe Coasta de Nord-Vest este un exemplu clasic. O gazdă care distribuie pături și canoe la sute de oaspeți câștigă titluri și reputație. Bursa Kula din Insulele Trobriand funcționează similar: bărbații care circulă obiecte de valoare din scoici își construiesc faima. În ambele cazuri, scopul nu este de a obține profit material, ci de a crea obligații, alianțe și statut social. Economiile de prestigiu coexistă adesea cu producția de subzistență. Oamenii oferă surplusul, nu alimentele de care au nevoie pentru a supraviețui.

Caracteristici cheie

• Statutul vine din a dărui, nu din a păstra.
• Generozitatea publică creează datorie socială.
• Donațiile competitive pot crește în timp.
• Bogăția materială circulă, nu se acumulează.

Economiile de prestigiu arată că comportamentul economic nu este universal. Oamenii prețuiesc lucruri diferite, iar generozitatea poate fi o formă de putere.