Liệu ngôn ngữ bạn nói có định hình cách bạn suy nghĩ? Câu hỏi đó nằm ở cốt lõi của thuyết tương đối ngôn ngữ, một ý tưởng gắn liền với Edward Sapir và Benjamin Lee Whorf vào đầu thế kỷ 20. Whorf lập luận rằng quan niệm về thời gian của người Hopi khác biệt về cơ bản so với người Anh, mặc dù các học giả sau này cho rằng tuyên bố của ông đã bị phóng đại. Phiên bản mạnh của giả thuyết này, cho rằng ngôn ngữ quyết định tư duy, phần lớn đã bị bác bỏ. Phiên bản yếu hơn, cho rằng ngôn ngữ ảnh hưởng đến sự chú ý và trí nhớ theo thói quen, lại có bằng chứng thực nghiệm.

Hãy xem xét màu sắc. Người nói tiếng Nga có những thuật ngữ cơ bản riêng biệt cho màu xanh nhạt và xanh đậm. Trong các thí nghiệm, họ phân biệt các sắc thái nằm giữa hai màu đó nhanh hơn người nói tiếng Anh. Hoặc hãy xem xét định hướng không gian. Một số ngôn ngữ thổ dân Úc sử dụng các hướng chính, bắc và nam, thay vì trái và phải. Người nói những ngôn ngữ đó giữ phương hướng rất tốt, ngay cả khi ở trong nhà.

Bằng chứng trong một số lĩnh vực

• Nhận thức màu sắc và ranh giới phân loại.
• Thói quen nhận thức không gian và định hướng.
• Giống ngữ pháp và mô tả đối tượng.
• Các phép ẩn dụ về thời gian và dòng thời gian trong tâm trí.

Ngôn ngữ không giam cầm tư tưởng. Nó chỉ khơi gợi tư tưởng, định hình những gì dễ nhận thấy và dễ diễn đạt.