Vormt de taal die je spreekt je manier van denken? Die vraag vormt de kern van de linguïstische relativiteitstheorie, een idee dat in het begin van de 20e eeuw werd geassocieerd met Edward Sapir en Benjamin Lee Whorf. Whorf betoogde dat de Hopi-concepten van tijd fundamenteel verschilden van de Engelse, hoewel latere onderzoekers zijn beweringen overdreven vonden. De sterke versie van de hypothese, dat taal het denken bepaalt, is grotendeels verlaten. De zwakke versie, dat taal de gewoonte van aandacht en geheugen beïnvloedt, wordt wel door experimenten ondersteund.

Neem bijvoorbeeld kleur. Russischsprekenden hebben aparte basistermen voor lichtblauw en donkerblauw. Uit experimenten blijkt dat ze sneller tinten die die grens overschrijden kunnen onderscheiden dan Engelssprekenden. Of neem ruimtelijke oriëntatie. Sommige talen van de Aboriginals in Australië gebruiken windrichtingen, noord en zuid, in plaats van links en rechts. Sprekers van die talen blijven opmerkelijk goed georiënteerd, zelfs binnenshuis.

Bewijs op verschillende gebieden

• Kleurperceptie en categorische grenzen.
• Ruimtelijke kadrering en navigatiegewoonten.
• Grammaticaal geslacht en objectbeschrijving.
• Tijdmetaforen en mentale tijdlijnen.

Taal sluit het denken niet op. Het stuurt het juist bij, en geeft vorm aan wat gemakkelijk op te merken en te zeggen is.