Vajon a beszélt nyelv befolyásolja a gondolkodásmódodat? Ez a kérdés a nyelvi relativitáselmélet középpontjában áll, amely elmélet Edward Sapir és Benjamin Lee Whorf nevéhez fűződik a 20. század elején. Whorf azzal érvelt, hogy a hopi időfelfogás alapvetően eltér az angoltól, bár későbbi tudósok túlzónak találták állításait. A hipotézis erős változatát, miszerint a nyelv meghatározza a gondolkodást, nagyrészt elvetették. A gyenge változatot, miszerint a nyelv befolyásolja a szokásos figyelmet és memóriát, kísérletileg is alátámasztották.

Gondoljunk a színekre. Az orosz anyanyelvűek külön alapszavakkal rendelkeznek a világoskék és a sötétkék jelölésére. Kísérletekben gyorsabban különböztetik meg azokat az árnyalatokat, amelyek átlépik ezt a határt, mint az angol anyanyelvűek. Vagy vegyük a térbeli tájékozódást. Néhány ausztrál őslakos nyelv a fő égtájokat, északot és délt használja a bal és jobb helyett. Ezeknek a nyelveknek a beszélői figyelemre méltóan jól tájékozódnak, még beltérben is.

Bizonyítékok több területen

• Színérzékelés és kategóriahatárok.
• Térbeli keretezés és navigációs szokások.
• Nyelvtani nem és tárgyleírás.
• Időmetaforák és mentális idővonalak.

A nyelv nem börtönzi a gondolatot. Előmozdítja azt, formálja azt, amit könnyű észrevenni és kimondani.