La langue que l'on parle influence-t-elle notre façon de penser ? Cette question est au cœur de la relativité linguistique, une idée associée à Edward Sapir et Benjamin Lee Whorf au début du XXe siècle. Whorf soutenait que les conceptions du temps chez les Hopis différaient fondamentalement des conceptions anglaises, bien que des chercheurs ultérieurs aient jugé ses affirmations exagérées. La version forte de l'hypothèse, selon laquelle la langue détermine la pensée, a été largement abandonnée. La version faible, selon laquelle la langue influence l'attention et la mémoire habituelles, est étayée par des données expérimentales.

Prenons l'exemple de la couleur. Les russophones possèdent des termes de base distincts pour le bleu clair et le bleu foncé. Lors d'expériences, ils sont plus rapides que les anglophones pour distinguer les nuances qui chevauchent cette frontière. Prenons également l'exemple de l'orientation spatiale. Certaines langues aborigènes australiennes utilisent les points cardinaux, nord et sud, au lieu de gauche et droite. Les locuteurs de ces langues conservent une remarquable capacité d'orientation, même à l'intérieur d'un bâtiment.

Preuves dans plusieurs domaines

• Perception des couleurs et frontières catégorielles.
• Cadrage spatial et habitudes de navigation.
• Genre grammatical et description de l'objet.
• Métaphores temporelles et chronologies mentales.

Le langage n'emprisonne pas la pensée. Il la guide, façonnant ce qui est facile à percevoir et à exprimer.