Ovlivňuje jazyk, kterým mluvíte, vaše myšlení? Tato otázka leží v srdci lingvistické relativity, myšlenky spojované s Edwardem Sapirem a Benjaminem Lee Whorfem na počátku 20. století. Whorf tvrdil, že hopijské pojetí času se zásadně liší od anglických, ačkoli pozdější vědci shledali jeho tvrzení přehnanými. Silná verze hypotézy, že jazyk určuje myšlení, byla z velké části opuštěna. Slabá verze, že jazyk ovlivňuje obvyklou pozornost a paměť, má experimentální podporu.

Vezměme si barvu. Rusky mluvčí mají oddělené základní termíny pro světle modrou a tmavě modrou. V experimentech rozlišují odstíny, které tuto hranici překračují, rychleji než anglicky mluvčí. Nebo zvažte prostorovou orientaci. Některé jazyky australských domorodých obyvatel používají hlavní směry, sever a jih, místo vlevo a vpravo. Mluvčí těchto jazyků se orientují pozoruhodně dobře, a to i v interiérech.

Důkazy v několika oblastech

• Vnímání barev a kategoriální hranice.
• Prostorové rámování a navigační návyky.
• Gramatický rod a popis předmětu.
• Časové metafory a mentální časové osy.

Jazyk myšlenku neomezuje. Postrkuje ji a formuje to, co je snadné si všimnout a vyjádřit.