Διαμορφώνει η γλώσσα που μιλάτε τον τρόπο που σκέφτεστε; Αυτό το ερώτημα βρίσκεται στην καρδιά της γλωσσικής σχετικότητας, μιας ιδέας που συνδέεται με τον Edward Sapir και τον Benjamin Lee Whorf στις αρχές του 20ού αιώνα. Ο Whorf υποστήριξε ότι οι έννοιες των Χόπι για τον χρόνο διέφεραν θεμελιωδώς από τις αγγλικές, αν και μεταγενέστεροι μελετητές θεώρησαν τους ισχυρισμούς του υπερβολικούς. Η ισχυρή εκδοχή της υπόθεσης, ότι η γλώσσα καθορίζει τη σκέψη, έχει σε μεγάλο βαθμό εγκαταλειφθεί. Η ασθενής εκδοχή, ότι η γλώσσα επηρεάζει τη συνήθη προσοχή και μνήμη, έχει πειραματική υποστήριξη.

Σκεφτείτε το χρώμα. Οι Ρώσοι ομιλητές έχουν ξεχωριστούς βασικούς όρους για το ανοιχτό μπλε και το σκούρο μπλε. Σε πειράματα, είναι πιο γρήγοροι στη διάκριση των αποχρώσεων που διασχίζουν αυτό το όριο από ό,τι οι αγγλόφωνοι. Ή σκεφτείτε τον χωρικό προσανατολισμό. Ορισμένες γλώσσες των Αβορίγινων της Αυστραλίας χρησιμοποιούν τις βασικές κατευθύνσεις, βορρά και νότο, αντί για αριστερά και δεξιά. Οι ομιλητές αυτών των γλωσσών παραμένουν προσανατολισμένοι αξιοσημείωτα καλά, ακόμη και σε εσωτερικούς χώρους.

Αποδεικτικά στοιχεία σε διάφορους τομείς

• Αντίληψη χρώματος και κατηγορικά όρια.
• Χωρική διαμόρφωση και συνήθειες πλοήγησης.
• Γραμματικό γένος και περιγραφή αντικειμένου.
• Χρονικές μεταφορές και νοητικές χρονογραμμές.

Η γλώσσα δεν φυλακίζει τη σκέψη. Την ωθεί, διαμορφώνοντας ό,τι είναι εύκολο να παρατηρήσει και να πει κανείς.