Îți influențează limba pe care o vorbești modul în care gândești? Această întrebare se află în centrul relativității lingvistice, o idee asociată cu Edward Sapir și Benjamin Lee Whorf la începutul secolului al XX-lea. Whorf a susținut că conceptele Hopi despre timp diferă fundamental de cele englezești, deși cercetătorii ulteriori au considerat afirmațiile sale exagerate. Versiunea puternică a ipotezei, conform căreia limbajul determină gândirea, a fost în mare parte abandonată. Versiunea slabă, conform căreia limbajul influențează atenția și memoria obișnuite, are susținere experimentală.

Luați în considerare culoarea. Vorbitorii de limbă rusă au termeni de bază separați pentru albastru deschis și albastru închis. În experimente, aceștia disting mai rapid nuanțele care traversează această graniță decât vorbitorii de limbă engleză. Sau luați în considerare orientarea spațială. Unele limbi aborigene australiene folosesc direcțiile cardinale, nord și sud, în loc de stânga și dreapta. Vorbitorii acestor limbi rămân orientați remarcabil de bine, chiar și în interior.

Dovezi în mai multe domenii

• Percepția culorilor și limitele categorice.
• Încadrarea spațială și obiceiurile de navigare.
• Genul gramatical și descrierea obiectului.
• Metafore temporale și linii temporale mentale.

Limbajul nu întemnițează gândirea. O împinge, modelând ceea ce este ușor de observat și de spus.