Será que a língua que fala influencia a forma como pensa? Esta questão está no cerne da relatividade linguística, uma ideia associada a Edward Sapir e Benjamin Lee Whorf no início do século XX. Whorf argumentou que os conceitos de tempo dos Hopi diferiam fundamentalmente dos conceitos de tempo dos ingleses, embora os estudiosos posteriores tenham considerado as suas afirmações exageradas. A versão mais forte da hipótese, de que a língua determina o pensamento, foi em grande parte abandonada. A versão mais fraca, de que a língua influencia a atenção e a memória habituais, possui suporte experimental.

Considere a cor. Os falantes de russo têm termos básicos distintos para azul claro e azul escuro. Nas experiências, são mais rápidos a distinguir tons que atravessam essa fronteira do que os falantes de inglês. Ou considere a orientação espacial. Algumas línguas aborígenes australianas utilizam os pontos cardeais, norte e sul, em vez da esquerda e da direita. Os falantes destas línguas mantêm-se orientados de forma notável, mesmo em ambientes interiores.

Evidências em diversos domínios

• Perceção das cores e limites categóricos.
• Enquadramento espacial e hábitos de navegação.
• Género gramatical e descrição de objetos.
• Metáforas temporais e linhas do tempo mentais.

A linguagem não aprisiona o pensamento. Impulsiona-o, moldando o que é fácil de perceber e expressar.