Formar språket du talar ditt tänkande? Den frågan ligger i centrum för den språkliga relativitetsteorin, en idé som förknippades med Edward Sapir och Benjamin Lee Whorf i början av 1900-talet. Whorf hävdade att Hopis tidsbegrepp skilde sig fundamentalt från engelska, även om senare forskare fann hans påståenden överdrivna. Den starka versionen av hypotesen, att språk bestämmer tanken, har till stor del övergivits. Den svaga versionen, att språk påverkar vanemässig uppmärksamhet och minne, har experimentellt stöd.

Tänk på färg. Rysktalande har separata grundtermer för ljusblått och mörkblått. I experiment är de snabbare på att urskilja nyanser som överskrider den gränsen än engelsktalande. Eller tänk på rumslig orientering. Vissa australiska aboriginska språk använder väderstrecken, norr och söder, istället för vänster och höger. Talare av dessa språk håller sig anmärkningsvärt bra orienterade, även inomhus.

Bevis inom flera områden

• Färguppfattning och kategoriska gränser.
• Rumslig inramning och navigeringsvanor.
• Grammatiskt genus och objektbeskrivning.
• Tidsmetaforer och mentala tidslinjer.

Språket fängslar inte tanken. Det knuffar till den och formar det som är lätt att lägga märke till och säga.