क्या आप जिस भाषा को बोलते हैं, वह आपके सोचने के तरीके को प्रभावित करती है? यह प्रश्न भाषाई सापेक्षता के मूल में निहित है, जो 20वीं शताब्दी के आरंभ में एडवर्ड सैपिर और बेंजामिन ली व्हॉर्फ से जुड़ा एक विचार है। व्हॉर्फ ने तर्क दिया कि होपी लोगों की समय की अवधारणाएँ अंग्रेज़ी अवधारणाओं से मौलिक रूप से भिन्न थीं, हालाँकि बाद के विद्वानों ने उनके दावों को अतिरंजित पाया। इस परिकल्पना का प्रबल संस्करण, जिसमें कहा गया है कि भाषा सोच को निर्धारित करती है, काफी हद तक खारिज कर दिया गया है। वहीं, इसका कमजोर संस्करण, जिसमें कहा गया है कि भाषा अभ्यस्त ध्यान और स्मृति को प्रभावित करती है, प्रयोगात्मक रूप से प्रमाणित है।

रंग पर विचार करें। रूसी भाषी लोग हल्के नीले और गहरे नीले रंग के लिए अलग-अलग बुनियादी शब्दों का इस्तेमाल करते हैं। प्रयोगों में, वे अंग्रेज़ी बोलने वालों की तुलना में उस सीमा को पार करने वाले रंगों में अंतर करने में ज़्यादा तेज़ होते हैं। या स्थानिक अभिविन्यास पर विचार करें। कुछ ऑस्ट्रेलियाई आदिवासी भाषाएँ बाएँ और दाएँ के बजाय उत्तर और दक्षिण जैसी मुख्य दिशाओं का उपयोग करती हैं। इन भाषाओं के बोलने वाले लोग घर के अंदर भी आश्चर्यजनक रूप से अच्छी तरह से दिशा का ज्ञान रखते हैं।

कई क्षेत्रों में साक्ष्य

• रंग की पहचान और श्रेणीगत सीमाएँ।
• स्थानिक संरचना और नेविगेशन की आदतें।
• व्याकरणिक लिंग और वस्तु का वर्णन।
• समय के रूपक और मानसिक समयरेखाएँ।

भाषा विचारों को कैद नहीं करती। यह उन्हें प्रेरित करती है, जिससे यह तय होता है कि क्या आसानी से देखा और कहा जा सकता है।