話す言語は思考の仕方を形作るのだろうか？この問いは、20世紀初頭にエドワード・サピアとベンジャミン・リー・ウォーホフによって提唱された言語相対性理論の中核をなすものである。ウォーホフは、ホピ族の時間概念は英語とは根本的に異なると主張したが、後の研究者たちは彼の主張を誇張しすぎだと指摘した。言語が思考を決定するという強い仮説は、ほぼ放棄されている。一方、言語が習慣的な注意や記憶に影響を与えるという弱い仮説は、実験的に裏付けられている。

色について考えてみましょう。ロシア語話者は、薄い青と濃い青をそれぞれ別の基本語で表します。実験では、ロシア語話者は英語話者よりも、その境界を越える色合いを区別するのが速いことが示されています。あるいは、空間的な方向について考えてみましょう。オーストラリア先住民の言語の中には、左右の代わりに北と南という方位を用いるものがあります。これらの言語を話す人々は、屋内でも驚くほど正確に方向感覚を保つことができます。

複数の領域における証拠

• 色の知覚とカテゴリーの境界。
• 空間認識とナビゲーション習慣。
• 文法上の性および目的語の説明。
• 時間に関する比喩と、心の中のタイムライン。

言語は思考を閉じ込めるものではない。むしろ、思考を促し、気づきやすく、言葉にしやすいものを形作るものだ。