هل تُؤثر اللغة التي تتحدثها على طريقة تفكيرك؟ يكمن هذا السؤال في صميم النسبية اللغوية، وهي فكرة ارتبطت بإدوارد سابير وبنيامين لي وورف في أوائل القرن العشرين. جادل وورف بأن مفاهيم الهوبي عن الزمن تختلف اختلافًا جوهريًا عن المفاهيم الإنجليزية، مع أن باحثين لاحقين وجدوا أن ادعاءاته مبالغ فيها. وقد تم التخلي إلى حد كبير عن الصيغة القوية لهذه الفرضية، التي تنص على أن اللغة تُحدد الفكر. أما الصيغة الأضعف، التي تنص على أن اللغة تؤثر على الانتباه والذاكرة الاعتياديين، فلها دعم تجريبي.

لنأخذ اللون كمثال. لدى المتحدثين باللغة الروسية مصطلحات أساسية منفصلة للأزرق الفاتح والأزرق الداكن. في التجارب، كانوا أسرع من المتحدثين باللغة الإنجليزية في تمييز الدرجات اللونية التي تتجاوز هذا الحد. أو لننظر إلى التوجه المكاني. تستخدم بعض لغات السكان الأصليين الأستراليين الاتجاهات الأصلية، الشمال والجنوب، بدلاً من اليسار واليمين. ويحافظ متحدثو هذه اللغات على توجههم بشكل ملحوظ، حتى في الأماكن المغلقة.

الأدلة في عدة مجالات

• إدراك الألوان والحدود الفئوية.
• تأطير المكان وعادات التنقل.
• الجنس النحوي ووصف المفعول به.
• استعارات الزمن والجداول الزمنية الذهنية.

اللغة لا تسجن الفكر، بل تدفعه وتشكل ما يسهل ملاحظته والتعبير عنه.