Beeinflusst die Sprache, die man spricht, das Denken? Diese Frage steht im Zentrum der linguistischen Relativitätstheorie, einer Idee, die mit Edward Sapir und Benjamin Lee Whorf zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Verbindung gebracht wird. Whorf argumentierte, dass sich die Zeitvorstellungen der Hopi grundlegend von den englischen unterschieden, obwohl spätere Wissenschaftler seine Behauptungen als übertrieben einstuften. Die starke Version der Hypothese, dass Sprache das Denken bestimmt, gilt heute weitgehend als widerlegt. Die schwächere Version, die besagt, dass Sprache gewohnheitsmäßige Aufmerksamkeit und das Gedächtnis beeinflusst, wird durch experimentelle Studien gestützt.

Betrachten wir die Farbe. Russischsprachige haben unterschiedliche Grundbegriffe für Hellblau und Dunkelblau. In Experimenten können sie Farbtöne, die diese Grenze überschreiten, schneller unterscheiden als Englischsprachige. Oder betrachten wir die räumliche Orientierung. Einige australische Aborigine-Sprachen verwenden die Himmelsrichtungen Norden und Süden anstelle von links und rechts. Sprecher dieser Sprachen behalten ihre Orientierung bemerkenswert gut, selbst in Innenräumen.

Belege in mehreren Bereichen

• Farbwahrnehmung und Kategoriengrenzen.
• Räumliche Rahmung und Navigationsgewohnheiten.
• Grammatisches Geschlecht und Objektbeschreibung.
• Zeitmetaphern und mentale Zeitlinien.

Sprache hält das Denken nicht gefangen. Sie gibt ihm einen Anstoß und formt, was leicht wahrzunehmen und auszusprechen ist.