Thị tộc là một nhóm thân tộc mà các thành viên đều tự nhận mình là hậu duệ của một tổ tiên chung, thường là một nhân vật thần thoại hoặc linh vật động vật. Tổ tiên đó có thể là người, linh hồn hoặc động vật. Điều quan trọng là các thành viên đối xử với nhau như người thân và nhận thức được những nghĩa vụ vượt ra ngoài phạm vi gia đình. Thị tộc có thể rất lớn, bao gồm hàng trăm hoặc hàng nghìn người trải rộng khắp nhiều làng mạc.

Các thị tộc tổ chức hôn nhân, nơi cư trú, thừa kế và các nghi lễ. Trong nhiều xã hội, người ta phải kết hôn với người ngoài thị tộc. Tư cách thành viên thị tộc có thể quyết định nơi một cặp đôi sinh sống, ai sở hữu đất đai và những nghi lễ nào một người được phép tham dự. Vật tổ thường mang theo những điều cấm kỵ: một thị tộc có vật tổ là cá sấu không được phép giết hoặc ăn thịt cá sấu. Những quy tắc này đánh dấu bản sắc và củng cố tình đoàn kết.

Gia tộc so với dòng dõi

• Dòng dõi truy nguồn gốc từ một tổ tiên gần đây đã biết.
• Một thị tộc tự nhận mình là hậu duệ của một tổ tiên xa xưa hoặc trong truyền thuyết.
• Các thị tộc thường bao gồm nhiều dòng họ khác nhau.
• Việc gia nhập gia tộc thường chỉ được truyền lại theo dòng dõi duy nhất, thông qua một người cha hoặc mẹ.

Các thị tộc tồn tại trong các xã hội có và không có nhà nước. Chúng là một trong những hình thức tổ chức xã hội bền vững nhất mà con người từng nghĩ ra.