Un clan este un grup de rudenie ai cărui membri pretind că provin dintr-un strămoș comun, adesea o figură mitică sau un totem animal. Strămoșul poate fi om, spirit sau animal. Ceea ce contează este ca membrii să se trateze reciproc ca rude și să recunoască obligații care se extind dincolo de gospodărie. Clanurile pot fi mari, cuprinzând sute sau mii de oameni din mai multe sate.

Clanurile organizează căsătoria, reședința, moștenirea și ritualurile. În multe societăți, oamenii trebuie să se căsătorească în afara clanului lor. Apartenența la clan poate determina unde locuiește un cuplu, cine deține pământul și la ce ceremonii poate participa o persoană. Totemurile au adesea interdicții: un clan cu un totem de crocodil nu poate ucide sau mânca crocodili. Aceste reguli marchează identitatea și întăresc solidaritatea.

Clan vs. linie genealogică

• O linie genealogică urmărește descendența de la un strămoș cunoscut, recent.
• Un clan pretinde că se trage dintr-un strămoș îndepărtat sau mitic.
• Clanurile conțin adesea mai multe linii genealogice.
• Apartenența la clan este de obicei unilineară, prin intermediul unui singur părinte.

Clanurile există în societăți cu și fără state. Ele reprezintă una dintre cele mai durabile forme de organizare socială pe care le-au conceput oamenii.